Durante sus primeros años, llegó a ser conocido como "El Príncipe de Motown" y "El Príncipe del Soul", grabando numerosos hits de su época como "Pride and Joy", "Ain't No Mountain High Enough", "How Sweet It Is (To Be Loved by You)" y el número 1 en Estados Unidos y Reino Unido "I Heard It Through the Grapevine".
Pese a su éxito inicial, la carrera de Marvin Gaye se ve interrumpida tras resultar fuertemente afectado por la abrupta muerte de Tammi Terrell, su eterna compañera en los escenarios. Luego de un periodo de depresión (del que nunca salió por completo), intentó buscar una posición como receptor abierto en un equipo profesional de Fútbol Americano, los Detroit Lions, algo que finalmente no se le permitió por miedo a una posible lesión que afectara su carrera. Marvin Gaye regresa a la escena musical a comienzos de la década de 1970 para grabar algunos de los discos más aclamados de su carrera, entre los que se destacan "What's Going On" (1971), "Let's Get It On" (1973), "I Want You" (1976) y "Here, My Dear" (1978).
Desde su muerte, muchas instituciones le han otorgado títulos póstumos, premios y distinciones -incluyendo el Premio Grammy a la carrera artística, un puesto en el Salón de la fama del Rhythm and Blues, otro en el Salón de la Fama de los Compositores y en 1987, en su primer año de elegibilidad, fue introducido en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Además, ocupa el puesto decimoctavo (18º) d Los 100 mejores artistas de la Historia según la revista Rolling Stone.