R.E.M. consiguió rápidamente atención por el estilo arpegiado de la guitarra de Buck y las voces poco claras de Stipe. R.E.M. lanzó su primer sencillo, "Radio Free Europe", en 1981 en el sello discográfico independiente Hib-Tone. Pronto se expanden por todo el estado y en 1982 publican un EP, Chronic Town, con la discográfica I.R.S. Records. Combinando folk-rock y punk logran que la crítica les defina como auténticos innovadores de la música. Pronto su expansión se traduce a todo el país.
El primer álbum de estudio, Murmur, fue lanzado en el año 1983. El disco debut obtuvo un gran apoyo por parte de la crítica, sin ir más lejos, la revista musical Rolling Stone declaró a Murmur el mejor álbum del año 1983, y, aún hoy en día la gran mayoría de los críticos consideran a Murmur uno de los mejores álbumes de los años ochenta.
Por otra parte, el álbum también obtuvo un considerable éxito comercial, llegando al puesto número 36 en la lista de álbumes de Estados Unidos (Billboard 200). El primer sencillo del disco fue "Radio Free Europe", que fue regrabado. También se encontraban en el mismo disco "Sitting Still" (anteriormente grabada como cara b del sencillo "Radio Free Europe" "Hib-Tone" y "Talk About the Passion", que fue lanzado como sencillo en el año 1988. Gracias al gran éxito obtenido con el álbum debut, R.E.M. llegaron a hacer su primera aparición en la televisión, en el programa "Late Night With David Letterman", donde tocaron "Radio Free Europe" y "So. Central Rain (I'm Sorry)" (que después aparecería en su segundo álbum de estudio), si bien no tenía título cuando el grupo actuó en el programa ya mentado.
Su segundo álbum de estudio, Reckoning, se publicó en el año 1984, después de haber sido grabado en un tiempo récord (sólo en doce días). De la misma manera que en el anterior trabajo, Stipe continuó escribiendo letras ambiguas y casi indescifrables. El primer sencillo fue el ya mencionado "So Central Rain", y como segundo sencillo la banda optó por "(Don't Go Back To) Rockville", canción compuesta por Mike Mills. Si bien el álbum fue criticado por ser poco comercial por parte de las radios principales (mainstream), las radios independientes acogieron cálidamente el álbum.
Para el tercer álbum, Fables of the Reconstruction, la banda decidió cambiar el rumbo de manera drástica. Para ello, el grupo optó por viajar a Londres, justo a tiempo para disfrutar de un frío y húmedo invierno. Las sesiones en el estudio se convirtieron en mucho más complicadas de lo que la banda había previsto. Surgieron grandes tensiones, que más tarde la banda consideró fruto del frío al que tan poco estaban acostumbrados y la nostalgia, y la banda estuvo a punto de romper. Estas circunstancias tan tristes y oscuras que rodearon las sesiones de grabación, a la postre proporcionaron al álbum una identidad propia, un álbum muy oscuro que difería mucho de sus anteriores trabajos. En cuanto a las letras del trabajo, Stipe comenzó a escribir unas letras más comprensibles y se centró en las fábulas e historias de la mitología sureña. Según Michael, en una entrevista que concedió en el año 1985, se inspiró en "la idea de ancianos sentados alrededor del fuego y contando leyendas y fábulas a sus nietos".
Para su cuarto álbum la banda quedó poco satisfecha con Fables of the Reconstruction y cambiaron a un rumbo un poco más alegre y pop, de aquí nació Lifes Rich Pageant. Este álbum tuvo buena respuesta con sus sencillos "Fall On Me" y "Superman", que se convirtieron en éxitos en la lista US Mainstream Rock llegando al #5 y #17, respectivamente
Tras el ligero éxito de Lifes Rich Pageant, R.E.M. lanzó el álbum Document. Este se convirtió en su primer disco de platino y el mejor hasta la fecha llegando al número #10 en el Billboard 200 y en el #28 en la lista del Reino Unido. Aunque "The One I Love" y "Finest Worksong" se convirtieron en éxitos, el favorito de los fans se convirtió su canción apocalíptica "It's the End of the World as We Know It (And I Feel Fine)". Este gran éxito les consiguió un contrato con la Warner Bros., el contrato más caro de ese tiempo, ya que el que los unía a I.R.S. había terminado.
Su sexto álbum, Green se convirtió en un gran éxito con sus sencillos "Stand", "Orange Crush" y "Pop Song 89" y sus canciones como "Turn You Inside Out". Después de este LP, la banda se fue de gira.