Metallica es una banda estadounidense de heavy metal originaria de Los Ángeles, pero con base en San Francisco desde febrero de 1983. Fue fundada en 1981 en Los Ángeles por Lars Ulrich y James Hetfield, a los que se les unirían Dave Mustaine y Ron McGovney. Estos dos músicos fueron después sustituidos por el guitarrista Kirk Hammett y el bajista Cliff Burton respectivamente, Dave Mustaine fue despedido un año después de ingresar en la banda debido a su excesiva adicción al alcohol y su actitud violenta. Ron renuncia a la banda debido al mal comportamiento de Dave Mustaine, el cual era violento y problemático cuando estaba bajo el efecto del alcohol. Por otra parte, el 27 de septiembre de 1986, fue la muerte de Cliff Burton en un accidente de autobús en Suecia, durante una de sus giras, esto provocó la entrada al grupo de Jason Newsted quien, tras su abandono quince años más tarde, sería sustituido por el bajista actual, Robert Trujillo.
El primer trabajo de Metallica sería lanzado en el mes de julio bajo el nombre Kill 'em All. Dicho nombre (Mátalos a Todos) provenía de una frase de Cliff Burton a causa del enfado que produjo en el grupo la negativa de diversas distribuidoras de discos a comercializar el álbum con el título que el grupo quería darle, Metal Up Your Ass (Metal por el culo). Zazula, incapaz de encontrar una compañía discográfica interesada en publicar el disco, optó finalmente por la fundación de un sello propio, Megaforce Records. Se consiguió la cifra de 17.000 copias vendidas en las dos primeras semanas, y sobre todo, Kill 'em All contribuyó notablemente a extender la buena reputación de Metallica, recibiendo una avalancha de críticas favorables por parte de la prensa, que ya comenzaba a verlos como los iniciadores de una nueva corriente en el metal. Posteriormente, la cifra de copias vendidas del disco llegaría hasta las 300.000.
El 3 de febrero de 1984 se inició la gira europea Seven Dates of Hell, en la que se encargan de abrir para los ingleses Venom, teniendo como momento cumbre la participación en el Aardshock Festival en Holanda, tocando ante más de 5.000 personas, la audiencia más grande que habían tenido hasta el momento. Terminada la gira, Metallica entraría el 20 de febrero en los Sweet Silence Studios de Copenhague para la grabación de su segundo álbum, recayendo todo el peso de la producción en el ingeniero residente Flemming Rasmussen, quien ya había trabajado anteriormente con bandas como Mercyful Fate y Rainbow y posteriormente con Sepultura, Danger Danger y Blind Guardian. El ajustado presupuesto del que Zazula disponía se convirtió en el principal problema durante la grabación del álbum, que transcurrió a un ritmo frenético durante menos de un mes, quedando finalizada el 14 de marzo, y viéndose solo interrumpida por el fallido tour Hell On Earth junto a The Rods y Exciter, finalmente cancelado por la escasa venta de entradas. A la considerable evolución mostrada en estos temas se unía el rumor latente de que el grupo estaba trabajando en una balada que recibiría el título de "Fade to Black". Fue escrita por Hetfield inspirándose en el robo de equipo que la banda sufrió el 14 de enero de aquel mismo año (1984) lo que provocó cierta agitación dentro del sector más extremo de los fanáticos de la banda.
Ride the Lightning, nombre que recibiría finalmente el álbum, supondría un gran cambio en el sonido de la banda, que se adentraba en terrenos mucho más melódicos. Las labores de composición contaron con la colaboración de Burton y Mustaine.
Pasados dos años de gira, volvieron a los Sweet Silence Studios. De allí surgió Master of Puppets, uno de los discos más alabados dentro del heavy metal, la canción principal homónima está considerada por muchos seguidores de la banda como la mejor de Metallica. El disco ha vendido hasta la fecha más de 7 millones de copias en todo el mundo, a pesar de que solo llegó en su día al puesto 29 del Billboard.
La gira de presentación del disco comenzó en verano de 1986 con el guitarrista rítmico John Marshall, ya que Hetfield se había quebrado la muñeca en un accidente de skateboard. En dicha gira, esta vez en Europa y con Hetfield recuperado, el autobús de la gira circulaba por las carreteras suecas a las 6:15 horas de la mañana del 27 de septiembre; Cliff se encontraba durmiendo en la litera asignada a Kirk Hammett (debido a que este último había perdido en una apuesta), y repentinamente el autobús volcó cerca del pueblo de Ljungby, mientras que Hammett, Ulrich y Hetfield no sufrieron daños físicos preocupantes, el autobús cayó sobre el cuerpo del bajista, tras salir despedido por la ventana, causándole la muerte de forma instantánea. Según el conductor, el autobús derrapó debido a las placas de hielo que había en la carretera, lo que ocasionó el vuelco; Hetfield, furioso por lo sucedido, intentó golpear al conductor, siendo detenido por sus compañeros. Posteriormente recorrió una distancia considerable de la carretera buscando las placas, pero no encontró nada. En el funeral de Burton, se escuchó el tema «Orion».
Su muerte provocó la suspensión de la gira de la banda y la retirada de los tres miembros restantes para pensar al respecto de su futuro. Finalmente, y después de consultar a los familiares del fallecido bajista, decidieron continuar con la carrera musical de la banda, y reclutaron al bajista Jason Newsted de la banda Flotsam and Jetsam, en lugar de Cliff, puesto para el cual también optó Jeff Pilson entre más de 40 músicos. Al año siguiente la banda volvería a Europa para completar la gira con su nuevo bajista.
En su primera actuación con Metallica, Newsted tocó un solo de bajo, lo que provocó un descontento entre los seguidores de la banda, quienes consideraron esto como una falta de respeto hacia Burton.
En 1987 lanzarían un gran álbum de versiones de las bandas que les influyeron titulado Garage Days Re-Revisited para introducir a Newsted a los seguidores de la banda.